Japan heeft ons echt verrast. Wat een bijzonder land! Waar traditionele en moderne cultuur samenkomen. Waar in (aanloop naar) de herfst een explosie van kleuren plaatsvindt. Waar je je thuis voelt als westerling, ondanks het feit dat de cultuur zo ongrijpbaar is. En waar al het eten goddelijk is.
Er is zoveel te zien en te beleven in Japan. Toegegeven, driekwart van onze activiteiten draaiden rondom eten. Maar als ik niet aan het eten was keek ik mijn ogen uit: de tempels en traditie in Kyoto, de georganiseerde drukte in Tokyo, de schoonheid van de herfst in Koyasan, de symmetrie van Mount Fuji. Om maar een paar dingen te noemen.
In deze blog neem ik jullie mee op onze reisroute van drie weken door Japan. Dit is een vrij relaxte route. Aanvankelijk waren we van plan om van Tokyo, via de Japanse Alpen, naar Kyoto te reizen. Maar omdat we behoorlijk moe waren van vier maanden in Zuid-Amerika, hadden we besloten het iets rustiger aan te doen. Deze reisroute is dus vrij rustig en kan ook prima in een aantal dagen minder, bijvoorbeeld door minder lang in Tokyo en Kyoto te verblijven.
6 volle dagen Tokyo (7 nachten)
Zeven dagen Tokyo is niet teveel. Met zeven dagen kan je nog steeds niet alles zien. Dat gezegd hebbende, met vijf dagen kan je waarschijnlijk ook wel de hoofdattracties bezoeken. Ik moet toegeven wat wij ook een aantal ochtenden en middagen in ons hostel en koffietentjes hebben gespendeerd. Een aantal hoogtepunten voor ons waren:
Tokyo bij nacht.
Een half dagje in New York (15 jaar geleden) daargelaten, ben ik nog nooit eerder in zo’n miljoenenstad geweest als Tokyo. Dus ik was wel onder de indruk van alle neonverlichting ’s nachts. Deze foto is gemaakt in Shinjuku, bij ‘Godzilla Head’ (Google kent de locatie!).
Izikaya barretjes
Precies achter station Shinjuku, parallel aan het spoor, is een straatje met allemaal izakaya-barretjes. Daar zijn deze foto’s gemaakt. (Dit is overigens niet de Golden Gai: ook een straat met barretjes maar dan iets verderop. De Golden Gai vonden wij niet zo fotogeniek.)
Wat we niet wisten, is dat je moet betalen om in een barretje te mogen zitten (seating charge). Én dat de opgegeven prijzen voor BBQ-stokjes niet per twee (zoals ze deden voorkomen) maar per één was. We vonden het echt misleidend. Dus de rekening viel wat hoger uit dan verwacht en de avond was iets sneller afgelopen dan gepland. Maar desalniettemin: leuk om even meegemaakt te hebben.
Kaiseki restaurant
Om het nog maar een keer gezegd te hebben: het eten in Japan is echt bijzonder. De smaken waren elke keer weer een verassing. Daarom waren we heel benieuwd naar wat een kaiseki-restaurant te bieden heeft. Deze manier van dineren is het equivalent van de westerse haute-cuisine. Het menu bestaat uit diverse traditionele gangen. We kozen voor het restaurant Tsurotokame. Hun team bestaat volledig uit vrouwen en dat is bijzonder in Japan, waar – zeker in de horeca – een hardnekkig glazen plafond voor vrouwen is en waar vrouwelijke chefs nog een uitzondering zijn.
Het was een gedenkwaardige avond, waarin ik dingen heb gegeten en smaken heb geproefd die voor mij nieuw en uniek waren. De meeste gerechten waren fantastisch en sommige gerechten waren voor onze westerse smaakpapillen enigszins apart te noemen. Maar dat maakte het des de leuker.
Het restaurant is zo opgezet dat je aan een lange bar zit met de keuken direct daarachter. Gedurende het hele diner heb je de kans om de koks te observeren en met ze te praten. Hoewel de andere gasten in pak (mannen) en kimono (vrouwen) gekleed waren en wij als toeristen geen sjiekere kleding bij ons hadden dan een outdoor broek en T-shirt, werden we warm welkom geheten.
Foto van www.Tsurotokame.jp
3D latte art
Iedereen die mij kent weet hoeveel ik van een goede cappuccino houd. Dus toen ik las over de 3D latte art van café Reissue, móest ik daar natuurlijk naartoe. Het was letterlijk onze eerste activiteit in Tokyo. En kijk dan eens hoe schattig dit is!
teamLab Borderless
Een van de meest leuke en interactieve musea waar ik ben geweest: teamLab Borderless.
Shopping in het algemeen
We hebben uren in verschillende wijken gestruind langs allerlei winkeltjes en eettentjes. In Asakusa probeerden we alle traditionele Japanse lekkernijen uit. In Akihabara speelden we retro-videospelletjes. In Shibuya wilde Diederik niet meer weg uit een enorme Star Wars-winkel en leerden we hoe je je Kawaii kan kleden. En in Shinjuku ontdekten we de wereld van de Manga.
2 dagen Hakone (2 nachten)
Na Tokyo spendeerden we twee nachten in de Hakone regio. De voornaamste reden was dat we Mount Fuji vanaf de mooiste uitzichtpunten wilden bekijken. Daarnaast wilden we heel graag een nacht in een traditioneel Japans gasthuis (een Ryokan) verblijven en Hakone bood daarvoor mooie opties. En ten slotte was ons oog gevallen op een erg mooie onsen (badhuis) in deze omgeving.
Omdat al deze plekken niet heel gemakkelijk met openbaar vervoer te bereiken zijn, kozen we ervoor om twee dagen een auto te huren. We namen ’s ochtends vroeg de Shinkansen (bullet train) van Tokyo naar Odawara (een treinstation vlakbij Hakone) en haalden daar onze huurauto op.
Mount Fuji vanaf het Kuwaguchi meer 
Mount Fuji vanaf Oshino Hakkai (openlucht museum)
Diner @ Ryokan Yuugiriso 
Tenzan onsen (foto van www.tenzan.jp)
5 volle dagen (6 nachten) Kyoto
Er zijn héél veel tempels in Kyoto. Houd je van tempels? Dan verveel je je niet! Om eerlijk te zijn: Diederik en ik zijn geen mensen die dag in dag uit tempeltjes kunnen bezoeken. We waren selectief, zodat we de tempels die we bezochten ook echt heel leuk vonden. En gelukkig zijn er ook meer dingen te doen in Kyoto. Deze dingen vonden we het leukste:
Fushimi Inari Shrine
Om foto’s zonder andere toeristen bij de immens toeristische Fusihmi Inari Shrine te kunnen maken, moesten we om 05.15 uur opstaan. En wat zijn we blij dat we dat gedaan hebben. Niet alleen vanwege de foto’s, maar ook omdat het heel bijzonder is om nagenoeg in je eentje uren lang door duizenden torii gates te lopen.
Golden Temple
Goud is niet mijn lievelingskleur, maar zo in de zon met de weerspiegeling van de tempel in het water, was het schitterend. En ook niet verkeerd: een ijsje met goud erop! (en sorry Diederik voor het per ongeluk deleten van de foto waarin het focuspunt wél helemaal goed lag).
Een wandeling langs de leukste plekken van Arashiyama.
De meeste mensen gaan vooral naar Arashiyama om het bamboebos te zien. Er is echter nog veel meer te doen. Van de website van een Nederlandse blogger haalde ik inspiratie voor een wandelroute. Onze eerste stop was het bamboebos. We waren vroeg opgestaan om andere toeristen voor te zijn. Het schijnt er later op de dag namelijk superdruk te worden. Wij waren er om 07.45 uur. De foto’s zijn mooi geworden maar verder vonden Diederik en ik het totally overrated. Het is een smal strookje bos met een pad van 100 meter lang.
Later gingen we naar de Adashino tempel en vonden we de ‘Secret Bamboo Grove’. Daar was helemaal niemand en daarom was het veel leuker. En het was er minstens zo mooi!
De ‘echte’ Bamboo Grove 
De ‘secret’ Bamboo Grove
Een andere plek die wij helemaal fantastisch vonden, was de Otagi Nenbutsu-ji tempel. Deze tempel werd in 770 gebouwd, is een aantal keer verwoest en heropgebouwd en zelfs een keer verplaatst. In 1955 kreeg de tempel een nieuwe priester die de tempel begon te renoveren. Behalve priester was hij ook een getalenteerd beeldhouwer. Hij begon bezoekers te stimuleren en begeleiden in het uithouwen van Boeddhistische beelden. Elk beeldje is door een iemand anders gemaakt en dus zijn ze allemaal uniek. Veel hebben grappige houdingen en uitdrukkingen. De beelden zijn tussen 1981 en 1991 gemaakt, maar zien er veel ouder uit, omdat ze nu door mos zijn bedekt.
Een Maiko Show bijwonen
Wie is er ook zo gefascineerd door het boek/de film Memoirs of a Geisha? Ik heb het boek minstens drie keer gelezen en de film net zo vaak gezien. Dus toen we naar Kyoto gingen wist ik dat ik een Geisha of Maiko (Geisha in opleiding) wilde zien. Veel fotografen stellen zich daarvoor op in de wijk Gion en wachten tot er een Geisha naar buiten komt, om haar dan stiekem en fanatiek met camera te achtervolgen. Dat leek ons niet zo’n goed idee. Serieus: het is zó disrespectvol. Dan betalen we liever voor een “meet & greet” of een fotomomentje. (Overigens hadden we wel het geluk om in Gion een Geisha te zien lopen, maar we hebben er geen foto’s van gemaakt – in tegenstelling tot zo’n 20 andere mensen die haar letterlijk de hoek induwden. Erg ongemakkelijk om te zien. Het is toch geen dierentuin?).
Wij kozen uiteindelijk voor een programma met een theeceremonie, fotomomentje, vragenrondje en spelletjesronde met een Maiko. Met een Geisha is het namelijk onbetaalbaar. Dit was met een groep van maximaal 20 mensen. Wel betaalden we wat extra om vooraan te mogen zitten omdat het hele punt juist was om goede foto’s te kunnen nemen.
Rondwandelen in het gebied rondom de Kiyomizu-dera tempel en Yasaka-no-te-Pagoda
Wij dachten deze dag wat tempels te bezoeken. Maar uiteindelijk hebben we vooral lang geslenterd in de straatjes tussen de Kiyomizu-dera tempel en de Yasaka-no-to Pagoda. Dit zijn smalle straatjes met volop souvenirwinkeltjes (wij hebben er bijvoorbeeld eetstokjes gekocht) en traditioneel eten. En laat Japanse gerechten uitproberen nou net onze favoriete bezigheid zijn… 😉. Het is voor Japanse vrouwen heel normaal om zich bij een bezoek uit te dossen in een kimono. En als je het vriendelijk vraagt, mag je altijd wel een foto van ze nemen.
8 dagen Osaka als uitvalsbasis voor Koyasan, Hiroshima en Nara
Wij gebruikten Osaka als uitvalsbasis om een aantal andere plekken te bezoeken.
Koyasan: slapen bij de monniken
In Koyasan kun je in een tempel bij monniken overnachten en ’s avonds en ’s ochtends een boeddhistische dienst bijwonen.
Koyasan is een belangrijke heilige plek in Japan omdat hier het Shingon-boeddhisme werd gesticht. Er zijn rond de 120 tempels en in ongeveer 60 daarvan kan je als gast overnachten. Wij verbleven in Rengejo-in. De gastenkamers zijn schitterend en onze kamer keek uit op de tuin. De gastvrouw had al snel door dat we van fotografie houden en liet ons de mooiste en oudste schilderingen zien. ’s Avonds woonden we een meditatie bij en ’s ochtends om 06.00 uur deden we mee aan het ochtendgebed. We kregen compleet vegetarische maaltijden en ’s avonds maakten we gebruik van de onsen.
Verder verkenden we Koyasan. Koyasan ligt in de bergen. . Schitterend dus. We bezochten de enorme begraafplaats met meer dan 200.000 grafstenen en een pad van twee kilometer lang, dat naar het mausoleum leidt van Kobo Daishi, de stichter van het Shingon-Boeddhisme. De ochtend na ons verblijf in Rengejo-in bekeken we het Garan-tempelcomplex en het terrein er omheen.
Hiroshima
We bezochten Hiroshima, omdat we naar het Hiroshima Peace Memorial Museum wilden gaan. Een stukje geschiedenis dus. Erg indrukwekkend.
Kasteel Himeji
Dit kasteel ligt op de route tussen Osaka en Hiroshima en is daarmee een handige en leuke tussenstop tussen de twee steden. Het is een erg fotogeniek kasteel.
Nara
We sloten ons bezoek aan Japan af met een dagtrip naar Nara. De stad Nara staat volgepakt met tempels. Maar de stad is vooral bekend vanwege de tamme heilige hertjes. Er worden hertenkoekjes verkocht, zodat je ze kan voeren. Dat hebben we natuurlijk ook gedaan en dat heeft voor heel wat grappige momentjes gezorgd. En wat er enigszins vreemd uitziet: men heeft de hertjes aangeleerd om te buigen voor de koekjes. Dus als een hert om een koekje vraagt, buigen ze hun nek op en neer.
We hebben een leuke dag gehad. Maar eerlijk is eerlijk: we vonden het ook niet super bijzonder. Leuk als dagtrip als je een dagje over hebt. Wellicht ook leuk om er wat langer te blijven en wat dieper de provincie in te trekken als je nog meer tijd hebt. Maar met een krap schema zou ik zeggen: sla het over.
That’s it!
Dit was onze reisroute van drie weken door Japan! Zou ik achteraf dingen anders doen? Nee, niet echt. Wij vonden deze route heel relaxed. Hadden we meer dagen gehad, dan hadden we die waarschijnlijk in Tokyo willen besteden. Wij vonden Tokyo heel erg fijn, maar dat kwam misschien ook doordat we na 4 maanden in Zuid-Amerika echt toe waren aan wat westerse standaarden.